Cụm từ này xuất phát từ một trò đùa, chế nhạo các giả định đơn giản hóa đôi khi được sử dụng trong vật lý lý thuyết.[3]

Sản lượng tại một trang trại sữa rất thấp, nên người nông dân viết thư cho một trường đại học tại địa phương, nhờ giúp đỡ từ những người có học vấn. Một đội ngũ liên ngành gồm nhiều giáo sư được thành lập, dẫn đầu bởi một nhà vật lý lý thuyết, và việc điều tra chuyên sâu tại hiện trường đã được tiến hành trong hai tuần. Các học giả sau đó trở về trường đại học, với những quyển sổ đầy rẫy số liệu, trong khi công việc viết báo cáo được giao cho trưởng nhóm. Sau đó không lâu, nhà vật lý lý thuyết quay trở lại trang trại và nói với người nông dân rằng, "Tôi đã có giải pháp, nhưng nó chỉ áp dụng trong trường hợp các con bò hình cầu trong chân không."

Câu chuyện này đã được kể với nhiều biến thể,[4] bao gồm cả một chuyện đùa rằng một nhà vật lý nói rằng ông ta có thể tiên đoán được ai sẽ thắng cuộc trong bất kỳ cuộc đua ngựa nào, nhưng trong điều kiện các con ngựa hình cầu di chuyển trong chân không.[5][6] Trong một bức thư năm 1973 tới biên tập của tạp chí Science đã mô tả "câu chuyện nổi tiếng" về một nhà vật lý với lời giải cho bài toán sản lượng trứng của một trang trại gia cầm bắt đầu với câu "Giả định một con gà hình cầu".[7]